Проходя к своей парте, парень невольно прислушался. Никто не произнёс ни слова про лавку, в которой он был этой ночью. В груди ёкнула обида за своего спасителя. Он остановился на краю круга.

— Я был сегодня ночью в одной лавке, — стоило начать говорить, как голоса на мгновение стихли. — И мастер спас Астика!

— В какой? — спросила рыжеволосая девушка.

— В «Целителе чудовищ».

После его слов наступила короткая пауза, а один из парней фыркнул:

— Элиан, ты что, в районе Отверженных был? Там же эта… — он покрутил пальцем у виска. — Лавка с дурной славой. Её хозяина иначе как «убийцей магических зверей» давно уже никто не называет. Говорят, он родителей своих погубил, а теперь зверей мучает.

Элиан покраснел, но не от смущения, а от возмущения.

— Неправда! Да, лавка выглядит не очень, но Мастер невероятно умелый! Он спас Астика, когда три других целителя в нашем квартале только разводили руками и говорили готовиться к худшему! Посмотрите! — он указал на зверя, что внимательно наблюдал за происходящим.

Одногруппники затихли, разглядывая куницу. Неверие на их лицах пошатнулось, сменившись любопытством и сомнением.

— Правда? Три целителя отказались? — тихо спросила рыжеволосая.

— Честное слово, — кивнул Элиан.

— А кто-нибудь из нас вообще там был? — спросил коренастый парень, уже без прежней уверенности.

Все покачали головами. Послышались негромкие признания: «Слухи ходили плохие…», «Говорили, там только смерть находят…», «Боялся идти.»

— Тогда, может, стоит хотя бы зайти и посмотреть самим? — предложил кто-то с задней парты.

Внезапно дверь в класс раскрылась. Студенты бросили взгляд на входящего и мгновенно разлетелись по своим местам.

Внутрь вошёл статный мужчина лет сорока пяти — высокий, с седыми висками в тёмных волосах, одетый в строгий мундир Академии, но с одним необычным аксессуаром — в правом глазу у него сидел изящный бронзовый монокль. Его взгляд медленно обвёл аудиторию, на миг задержавшись на Элиане и его звере.

Он прошёл к учебной доске, положил на кафедру папку с бумагами. Затем развернулся и направился прямо к парте Элиана, остановившись перед юношей, который замер, боясь пошевелиться. Мужчина молча поправил монокль на шнурке, вглядываясь. Казалось, он видел больше, чем остальные.

Наконец, он заговорил, и его голос прозвучал необычайно громко в тишине класса:

— А это очень интересно.

Элиан поднял взгляд на мужчину и удивлённо спросил:

— Что случилось, профессор?

Варгин несколько секунд пристально смотрел на паренька сквозь бронзовый монокль.

— Ты не заметил никаких изменений в своём звере? — уточнил он.

Элиан неуверенно ответил:

— Заметил… Его шерсть стала темнее после того, как…

— Твоя куница, юноша, перешла в класс D, — перебил профессор, и его голос прозвучал громче обычного. — Ты первый за всю историю нашей Академии, чей зверь смог пробиться на уровень D — это не случайность и делает тебя потенциально великим Мастером Зверей!

Парень не мог поверить своим ушам. Вокруг послышались сдержанные вздохи и шёпот. Большинство присутствующих в классе смотрели на него с откровенным изумлением, смешанным с завистью и недоверием.

Профессор Варгин подошёл ближе и похлопал Элиана по плечу.

— Старайся также усердно, юноша — у тебя впереди великое будущее.

Похвала от одного из самых строгих и уважаемых профессоров Академии невероятно дорога. Элиан почувствовал, как кровь приливала к щекам.

— Я… я приложу все силы, профессор. Обещаю.

Варгин кивнул и вернулся к доске. Занятие началось, но Элиан полностью его прослушал. Слова профессора гудели в голове, а взгляд то и дело возвращался к Астику, который, свернувшись калачиком на углу парты, безмятежно дремал.

Элиан и не заметил, как занятие подошло к концу, лишь увидел тень на парте и поднял взгляд. Перед ним снова стоял профессор Варгин.

— Ты можешь идти, — сказал он, но в его тоне не было обычной отстранённости.

Элиан встал, собирая свои вещи. Астик мгновенно проснулся, потянулся и ловко запрыгнул ему на плечо, цепляясь коготками за ткань мундира.

Тогда профессор, делая вид, что поправляет манжеты, невзначай спросил:

— С твоим зверем всё в порядке?

Элиан, смущаясь, потупил взгляд.