Две десятины пролетели как один миг, уступив место суете вступительных испытаний. Академия готовилась принять небывалый наплыв желающих стать адептами. По коридорам непрерывно сновали преподаватели, а кураторы день и ночь корпели над полигонами, стремясь сделать новые магомеханические установки максимально безопасными для поступающих.

— Первые два дня позади, все уже написали письменные тесты. Теперь пришла пора практики и демонстрации их реальных сил. Весь отбор займёт пять дней, как и положено, — чеканя шаг, на ходу говорила Аделика. Она стремительно двигалась по направлению к главному полигону.

Идущий рядом Альдо недоумённо вскинул брови:

— Пять дней? На практические испытания в этой... глуши? Зачем устраивать такой сложный и долгий отсев?

Лика резко затормозила у тяжёлых кованых дверей полигона и обернулась к нему. На мгновение ей показалось, что она ослышалась.

— Профессор Сартори, Вы же работали преподавателем в столице, верно? — она прищурилась, внимательно вглядываясь в его лицо. — Единый пятидневный регламент вступительных испытаний для всех магических академий утверждён личным указом прадеда нашего короля. Правила одинаковы как для центральных институтов, так и для провинциальных. К тому же, наша академия хоть и находится на периферии, гордится своей историей — в этих стенах учились величайшие мастера магомеханики королевства. Нам по закону положено держать планку.

Альдо на секунду замер, и в его стальных глазах промелькнуло нечто, очень похожее на замешательство. Но уже через мгновение он вернул себе привычную маску ленивой уверенности.

— Разумеется, я помню про указ, профессор Сальви, — гладко парировал он, сделав шаг ближе. — Просто искренне удивлён, что в таком... уединённом месте министерские предписания соблюдаются со столь сильным рвением. В столице на периферию смотрят сквозь пальцы.

Альдо улыбнулся, но Лика лишь сильнее прищурилась, уже поставив в уме жирную галочку. В его тоне, в этой секундной заминке было что-то глубоко неправильное. Действительно ли профессор Сартори тот, за кого себя выдаёт?

— В любом случае, — Аделика выразительно закатила глаза и решительно толкнула кованую створку, продолжая путь. — Наши полигоны находятся на одном уровне, мы буквально соседи.

— Я искренне рад, — Альдо шагнул следом, обдав её шлейфом дорогого столичного парфюма, и пристально посмотрел сверху вниз. — А Вы?

— Безумно, — с самым откровенным сарказмом отозвалась она.

На самом деле соседство её не то чтобы расстраивало. Скорее, выбивало из колеи. Лику откровенно смущали его постоянные изучающие взгляды и то, как резко его первоначальный ледяной холод — от которого в первые дни у неё спина покрывалась инеем — вдруг сменился мягким, почти тёплым тоном. Лика решительно не понимала, что чувствует и что вообще происходит. Она упорно искала подвох в этой внезапной оттепели.

Чтобы вернуть контроль над ситуацией, она поспешно перевела разговор в сугубо рабочую плоскость:

— Мы находимся рядом из-за полярности нашей магии, профессор. Вы атакуете, я защищаю, так что нам предстоит совместно тестировать поступающих на факультеты друг друга. Я буду защищаться от твоих будущих адептов, а Вы — атаковать моих. Но сразу предупреждаю: всё это будет проходить строго под моим руководством!

Первое испытание для будущих магов защиты шло полным ходом. Аделика, не отрывая взгляда от площадки, пристально следила за каждой атакой, которую наносил Альдо. Она методично заносила в массивный журнал результаты каждого поступающего. Критерии отбора были суровыми, и справлялись далеко не все. Впрочем, у провалившихся оставался шанс — академия давала возможность остаться на подготовительный год, чтобы подтянуть теорию и навыки, и попробовать снова.

Альдо работал чётко и безжалостно. Одно за другим он формировал мощные атакующие заклинания и посылал их в цель. Крупный накопитель, покоящийся на его шее, то и дело пульсировал, отражая слепящий свет его собственной силы. Без этой игрушки любой, даже самый сильный куратор выдохся бы в первый же день, а испытания пришлось бы остановить до полного восстановления мага.

Очередной поступающий замер в центре полигона прямо между двух огромных механических стен. Металл глухо гудел: встроенные магомеханические датчики непрерывно считывали резерв парня и плотность его щита. Эти стены были запрограммированы среагировать и мгновенно перехватить удар Альдо, если будущий адепт вымотается, но из упрямства не подаст виду.

Сама Лика стояла у пульта управления не просто как экзаменатор. Она была живой подстраховкой. Магомеханические установки монтировали в спешке и до конца так и не протестировали, поэтому её собственная защитная магия была наготове. В случае сбоя механизмов только она могла спасти юношу от атаки столичного профессора.

— Как же всё это долго, — вполголоса пожаловался Альдо, дождавшись, пока очередной бледный от страха юноша покинет площадку.

— В столице разве как-то по-другому? — Аделика сощурилась, не поднимая головы от журнала, но внутренний радар подозрительности снова забил тревогу.

— Точно так же, — устало вздохнул он, потирая переносицу. — Но в моей академии мне не приходилось быть куратором испытаний. Я был обычным преподавателем и мог позволить себе просто наблюдать за процессом со стороны, не вникая в суету.

Лика промолчала, но мысленно сделала ещё одну пометку. Слишком уж часто столичный гость путался в кураторских буднях.

К счастью, утренний поток магов иссяк. Впереди их ждал долгожданный обед и законный перерыв, чтобы восстановить силы. И Лике это было жизненно необходимо: сразу после отдыха наступало время испытаний для атакующих магов. Теперь роли менялись. Защищаться от напора стихий предстояло уже Аделике и её магомеханическим установкам, а Сартори оставалось лишь наблюдать со стороны и держать наготове свои боевые плетения, чтобы в случае опасности перенаправить шальное заклинание в защитный контур полигона.