— Батюшка, и все же, если никакой опасности нет, зачем со мной едут Весемира и Ратислав? — негромко спросила Огнеслава.
— Князья Зеяжска — опасные люди. Если вас не будет в столице, мне спокойнее, — ответил отец. — Поезжай с миром, не перечь.
— Но может не надо никуда уезжать? Спрячем нас здесь, город ведь большой. А ежели случится так, что пророчество старой княгини не обойти, я буду рядом… — начала говорить княжна.
— Прикуси язык! Не смей даже поминать об этом. Чего удумала, с батюшкой спорить! — оборвала её мать и кивнула на повозку — Живо в телегу!
— Я верхом поеду. Мне батюшка разрешил! — заявила Огнеслава и направилась к лошади.
Она вскочила в седло. Спорить с родителями оказалось бесполезно. Хорошо, хоть Ветерка разрешили взять. Но тут над княжеским двором пронеслось нечто. Темная тень упала на гладкие камни брусчатки. Лошади в ужасе захрапели, а люди с воплями кинулись в рассыпную. Огнеслава подняла голову и увидела в небесах огромного крылатого змея.
Чешуя его отливала серебром, словно стальная. Чудище кружило над княжьим теремом, примеряясь, куда можно приземлиться. Ветерок испугался и всхрапывая поднялся на задние ноги. Змей тем временем вновь пронесся над двором, ближе прежнего. Конь метнулся в сторону. Огнеслава попыталась успокоить любимца. Она видела, какая паника началась среди людей. Видела, как к ней на помощь бежит отец, но сделать ничего не могла, конь под ней принялся козлить, словно дикий. Всадница потеряла повод. Пара конюхов бросилась наперерез, шарахнувшись от них, Ветерок выбежал в ворота.
С каждым скачком темп нарастал, лошадь понесла. Огнеслава, вцепившись в гриву, летела по улице. И тут темная тень закрыла собой солнце. Девица оглянулась и в ужасе поняла, что змей прямо над ними. Теперь уже она сама начала подгонять коня. Прижавшись к телу лошади и впившись побелевшими пальцами в гриву, Огнеслава пронеслась по узким улочкам города и оказалась на базарной площади. Тут змей и настиг их с Ветерком.
Пронзительный девичий вопль разнесся по улицам, когда мощные когтистые лапы схватили ее и, сдернув с седла, подняли в воздух. Несколько взмахов огромных крыльев, и перепуганная Огнеслава уже сама начала хвататься руками за державшие её цепкие лапы змея, понимая, если упадет, разобьется насмерть. Видя на какую высоту поднялось чудовище, она мысленно умоляла: «Только не отпускай меня сейчас!». Змей сделал круг над городом, ощущение полета не передать словами, страшно и волнующе одновременно. Потихонечку самообладание вернулось к княжне, и сердце начало биться медленнее. Змей кружил над княжеским теремом, не опускаясь и не поднимаясь более в небеса. Княжна взглянула вниз, двор будто на ладони. Она видела, как в ворота въехали всадники с флагом Зеяжска. Когда воины передали отцу письмо, змей начал снижаться и вдруг бросил Огнеславу на телегу с сеном. Чудище вновь устремилось в небо, а Огнеслава в каком-то оцепенении сползла с телеги, и, коснувшись земли, еле удержалась на ногах.
Отец в два прыжка оказался рядом с ней, схватил за плечи и встряхнул.
— Цела? С тобой все в порядке?
— Да, — выдавила из себя девица.
— В дом, быстро в дом! — крикнул князь. — Не успели. Поздно! Поганый предатель, вот только узнаю, кто донес, не сносить ему головы.
Огнеславу стремительно втащили в терем и захлопнули массивные двери. Было слышно, какой переполох царит во дворе. Ужас сейчас владел не только населением княжьего терема, но и всем городом. Княжна вместе с братом и сестрой спряталась в дальней светлице. Ставни были закрыты, но если подойти поближе, то в щель между рамами можно было наблюдать за тем, что происходит во дворе. Прильнув к окну, она видела, разбегавшихся в панике людей.
Огромный змей уселся на крышу княжеской конюшни. До недавнего времени Огнеслава и представить не могла, что собственными глазами увидит крылатое чудище Зеяжска. Страх камнем опустился в живот, а коленки задрожали. Конечно же, она с детства слышала сказки о нем, но чем старше становилась, тем меньше ей верилось, в их правдивость.
И вот гигантский змей со стальной чешуей и кроваво-красными глазами хищно оглядывал округу. Город словно вымер. Огнеслава с ужасом и любопытством следила за ним. Она подумала о том, что Горан не убил, не ранил, а лишь вернул её обратно. Может, змей не так страшен, как говорят?
Из казармы вышел отцовский дружинник Боян, человек великой силы и скверного характера. Он был пьян. Видимо, прогуляв по обыкновению с ночи до утра, Боян только завалился спать, но шум во дворе и на крыше разбудил его. Воин что-то крикнул в сторону змея и запустил в гадину копье. Чудовище отмахнулось, словно от лучинки. Ярость полыхнула в красных глазах змея, и в следующее мгновение столб пламени обрушился на дружинника.
Человек вспыхнул, что фитилек и сгорел заживо. Когда на мощеный камнем двор упало обуглившееся бездыханное тело, Огнеслава в ужасе отшатнулась от окна, но вид сгоревшего дружинника все еще плыл перед ее глазами. Секунда и комната закачалась, девица потеряла сознание, медленно осев на пол.
Она пришла в себя от того что мать хлестала её по щекам. Рядом стояла перепуганная нянька и младшие брат с сестрой.
— Слава богам, жива! — выдохнула няня.
— Мама, дядька Боян… он сгорел… живьем сгорел… — запинаясь, проговорила Огнеслава.
— Я же говорил, что змей всех сожжет, — пробурчал себе под нос маленький Ратислав.
— Слушайте отцов приказ, — выпрямилась княгиня. — К окнам не подходить, на улицу даже нос не высовывать, всем троим сидеть в тереме, словно мыши. Понятно?
Дети закивали в ответ.
— Как стемнеет, ты Огнеслава под покровом ночи, тайно, отправишься подальше от терема. Будешь жить у тетки, пока не уедут сваты. Княжной Огнеславой будут ныне все называть девку Удесу. Ратислав, Весемира, и вы тоже. Ясно? — княгиня сурово оглядела всех присутствующих. — И чтобы ни одна душа не проболталась! Отец уже ищет предателя, который донес княжичу, о том, что тебя хотели спрятать в лесу. И я очень его судьбе не завидую.
Мать ушла. Все разбрелись кто куда. Огнеслава слонялась по своей светелке, то и дело, поглядывая на закрытые ставнями окна. Снаружи было тихо. Интересно, улетело чудище или все еще сидит на крыше конюшни? Как бы невзначай княжна подошла к окну и, открыв раму, попыталась заглянуть в щелку меж ставнями. Нет. Ничего не видно.