— Один час… не больше… — прошипел он.
Линь кивнул и положил руки на алтарь. От него вдруг повеяло такой силой, что у меня перехватило дыхание.
Пространство вокруг нас словно зазвенело от напряжения. Я почувствовал давление на грудь, как будто невидимая тяжесть навалилась на меня.
Алтарь начал светиться тусклым черным светом — если это вообще можно было назвать светом. Из его поверхности высунулось гигантское щупальце, сотканное из невероятно густой тьмы, мгновенно рванулось ко мне и схватило за плечо раньше, чем я от него увернулся.
Мир вокруг исчез.
Я почувствовал падение — быстрое и бесконечное одновременно. Холод и тьма обволакивали меня, а звуки исчезли полностью. Не было ни ветра, ни ощущения движения — только пустота и тишина. Как при моей телепортации, только гораздо дольше мгновения.
Когда падение прекратилось, я обнаружил себя стоящим на коленях в крохотной темной комнате. Запах старой пыли щекотал ноздри, а воздух был неподвижным и тяжёлым.
Поднимаюсь на ноги. Тишина вокруг такая глухая, что я слышу биение своего сердца.
А потом рядом прокашлялся старик, я шаркнул ногой и иллюзия тишины разбилась.
Я провел рукой по стене рядом — шероховатый камень, покрытый вековой грязью.
— Где мы? — спросил я почему-то шёпотом.
— Это третий алтарь, — сказал мастер Линь, указав на булыжник размером с котел, лежащий посреди комнаты. — Здесь ты поймёшь правду о мире и о своих целях.
Его голос прозвучал зловеще.
— Много ли таких алтарей по миру? — спросил я, пытаясь нарушить молчание.
— Ты пока до этой информации статусом не дорос, — ответил мастер с легкой усмешкой. — Ты, конечно, молодой гений и мой недавно найденный родственник… но есть знания, которыми тебе пока обладать не следует.
Спорить я не стал.
Мы покинули комнату и двинулись дальше по узкому коридору. Стены здесь были такими же пыльными и холодными, под ногами скрипело мелкое каменное крошево. Похоже, это место покинуто десятилетия, если не столетия тому назад.
Шагали долго, пока не уперлись в тупик — массивная стена из гладкого камня преградила нам путь.
— Это… все? — начал я, но Линь молча схватил меня за плечо.
Прежде чем я успел что-либо сказать или сделать, он шагнул вперед. Меня потянуло следом, перед глазами мигнула чернота.
В следующий миг мы оказались в обрушенном туннеле. Своды были потрескавшимися и покрытыми инеем. Сквозь проломы в камне пробивался холодный ветер. На полу толстым слоем лежал снег, покрывая не только камни, но и человеческие кости. Их было так много, что они образовали целый ковер — черепа, ребра, позвоночники. Выбеленные, выветренные.
Я сглотнул и осипшим голосом спросил:
— Где мы?
Линь остановился и медленно повернулся ко мне.
— Добро пожаловать в Дикие земли, Китт Бронсон. Надеюсь, это первый и последний раз, когда ты здесь появляешься. А теперь — за мной.
И мы пошагали по тоннелю, по костям, пока не вышли на открытое пространство. Потом спустились по полуразрушенным ступеням к ровной обзорной площадке.
Перед нами раскинулась бескрайняя долина. Мы стояли на вершине склона, и отсюда открывался вид на огромную долину внизу.
Внизу медленно-медленно двигалась орда. Нет, не просто орда — нескончаемое море чудовищ самых разных форм и размеров: от низкорослых тварей с длинными лапами до громадных существ с несколькими головами, чьи тела покрывали шипы. Их движения были хаотичными: кто-то кого-то жрал, кто-то дрался, отдыхал, но спустя десять минут наблюдения я понял, что вся эта толпа медленно смещается вправо.
Мое внимание привлекло нечто особенно огромное. В центре этой орды двигалась гигантская тварь — настолько огромная, что даже отсюда ее размеры вызывали трепет. Ее тело напоминало гору из плоти и костей, покрытую наростами и зияющими ранами. Из ее спины торчали массивные рога, а ноги были похожи на колонны, которые с грохотом врезались в землю при каждом шаге. Ее голова была непропорционально маленькой по сравнению с телом. Глаза светились зловещим красным светом, видимым даже отсюда.
Я невольно сделал шаг назад.
— Посмотри туда, вправо, — вдруг произнес Линь и указал сухим пальцем в сторону горизонта.
Я повернул голову и увидел черную полосу на самом горизонте.
— Там линия укреплений, защищающая выход из долины. Заграждения из километровых ям с кольями и баррикад. Там находится армия людей. Практики стоят на позициях и днем, и ночью. Они сражаются беспрерывно: видишь росчерки огнешаров? Слышишь гром от молний, разрывающих воздух? Но этого мало, чтобы победить. Этого едва хватает, чтобы держаться. Вот с кем мы сражаемся, — подытожил Линь. Его голос звучал устало и обреченно. — Вот кто нас рано или поздно добьет. Я бы сказал «и да поможет нам бог», но наш бог отвернулся от нас. Наш бог разочаровался, сел и застыл на своем каменном троне.