Он слушал меня, не перебивая, пока я излагал историю нашего похода — без указания места и цели. А потом я вскользь спросил, можно ли подружиться с духовным зверем?

— Хм, приручение дракона… — задумчиво протянул Линь, переплетая пальцы. — Редкая, почти невозможная практика. Однако я не скажу, что это совершенно нереально.

Я подался вперёд:

— Значит, есть шанс?

Вместо прямого ответа Линь зашел с воспоминаний из детства:

— Когда я был мальцом, у нас по соседству жил человек, у которого во дворе всегда было шумно — держал он двух здоровенных собак. Псы были такие, что, казалось, могли загрызть кого угодно. А потом этот сосед завел кота. Маленького, худого, серого. Кот сидел в доме и на улицу носа не показывал, боялся до дрожи — стоило ему выглянуть в окно, как псы ложились под окнами и выжидали, пока серый решится покинуть дом. У собак аж слюни текли: видно было, что мечтают схватить кота и придушить.

Я каждый день выходил во двор и наблюдал за ними. Сосед вечерами выносил кота на руках и садился в кресло у крыльца. Собаки вились рядом, видели только кота, но сосед строго смотрел на них и говорил лишь одно слово: «Нельзя». Кот дрожал, прижимался к хозяину, а тот гладил его и сидел спокойно, будто ничего не происходило.

Так продолжалось несколько дней. Собаки постепенно привыкли. Рычать перестали. Потом начали просто сидеть неподалёку и наблюдать. А через неделю я уже видел, как кот сам слез с рук соседа и осторожно подошёл к одной из собак, которая, косясь на соседа, понюхала пушистого и даже хвостом вильнула.

Ещё через пару дней они уже вместе играли во дворе. Кот то бегал вместе с собаками, то ложился рядом с отдыхающей псиной. И вот что самое интересное: спустя две недели пришёл приятель соседа. Увидел кота, хотел погладить. Так эти собаки дружно встали перед ним и зарычали! Не дали тронуть кота. Приняли его в свою стаю. Для них он стал чем-то вроде уродливого мелкого щенка.

Линь замолчал. На лицо старика выползла улыбка, и он добавил:

— Так может быть и с вашим драконом. Эти твари достаточно разумны, чтобы не кусать руку, которая их кормит, а этот ещё и ранен, значит, сам себе еду добывать не может, или это получается у него плохо. Подкармливайте его, приучайте к себе, и спустя месяц-другой у вас будет верный зверь. А если сможете накопить золота на целителя, который ему крыло восстановит, не будет у вас вернее товарища!

Мастер помолчал, а потом добавил:

— Хотя тогда он и улететь может, кто знает. Или — сожрать вас раньше, чем привыкнет. Дракон — существо гордое и своенравное. Он не позволит кому-то просто навязать ему волю и уж тем более не позволит надеть на себя ошейник, в прямом или фигуральном смысле. Но если завоевать его уважение, возможно, вы и подружитесь. В древних хрониках встречаются упоминания о тех, кто заключал союзы с духовными зверями. Однако это всегда требовало терпения, силы и мудрости. Вы готовы кормить его месяцами, надеясь, что идете в верном направлении?

— Думаю, мы обсудим это еще раз. И, возможно, попробуем.

Мастер Линь посмотрел на нас серьезным взглядом:

— Отлично. И, Китт, если бы я знал, где находится дракон, в те руины я вас точно не пустил бы. Как не пустил бы и в том случае, если бы кто-то из вас вернулся раненым. Имей в виду, я разрешаю вам продолжать это только потому, что вас отпустили.

То есть, по классификации старика дракон находится как раз в пределах «невероятно опасен».

— Я понял, мастер. Спасибо.

Я поклонился, и мы дружной гурьбой высыпали со двора, прошли метров пятьдесят и остановились для обсуждения.

— Я считаю, что это лучший вариант, — стрельнула глазками в мою сторону Лисса. — Если не получится приручить, то продадим информацию наставникам.

— И когда выдвинемся?

— Предлагаю через пару дней, — опередил я остальных. — У меня есть идеи, что можно приготовить и использовать, если «кормление дракона» пойдет не так, как планируем. Да и вообще, нужно обсудить массу вопросов. Предлагаю зайти ко мне.

Все ввалились в мою комнату, будто она внезапно превратилась в штаб. Лисса и Сеона устроились на кровати, Апелий плюхнулся рядом, а я занял стул у стола. Жулай остался стоять.

Разговор вспыхнул мгновенно — перебивая друг друга, мы живо и эмоционально обсуждали, как лучше кормить дракона (слово заменяли, на случай внимательных соседей с тонким слухом), как к нему добираться, что взять с собой, как остаться незамеченными и многое другое.

Мы с Лиссой спорили о рационе — рыба (у рыбаков можно бочками за мелкую монету брать) или мясо. Сеона пыталась объяснить, когда и с какой периодичностью лучше выбираться, а Апелий с жаром предлагал методы доставки припасов.

— А если… — начал было Жулай, но его тут же заглушил очередной спор.

— А если… погодите, а если… — попытался снова вставить слово Жулай, но получил лишь рассеянный взгляд от Лиссы, явно не вслушивающейся в его слова.

Я заметил, как лицо Жулая темнеет. Он отступил в сторону, раздраженно вздохнул. Мы продолжали обсуждать детали, не замечая его нарастающего негодования.

— Гениально, просто потрясающе, — внезапно раздался его насмешливый голос. — Так гениально, что даже слушать противно.