— Сперва сам представься, а затем и я назовусь, — ответил я хмуро.

— Граф Воронцов Филипп Ярополкович, — тяжёлым голосом ответил мой собеседник.

Я ничуть не изменился в лице, хотя был немало удивлён. Чего это наследнику главы Воронцовых — тех, кто практически уничтожил род Резановых — потребовалось со мной связываться?

Я покосился на свою бравую десятку. Мои товарищи-простолюдины поддержат практически любую мою выходку, а вот аристократы не поймут, если я сейчас представлюсь чужим именем. Да и Воронцов может на самом деле знать, с кем он запрашивал связь.

— Десятник Егоров Александр Ярославович, — спокойным тоном ответил я. — Слушаю вас, Филипп Ярополкович.

— Егоров? — переспросил он, не то удивившись, не то изобразив удивление. — Так даже лучше. Я собираю разрозненные группы на южном направлении этих Проклятых Земель. У нас уже семьдесят пять дважды одарённых. Я предлагаю твоей десятке присоединиться к нам.

Он замолчал, благородно дав мне время подумать. Я уж собирался ему ответить, как вдруг на миг замер.

Чего это Анна так напряглась после слов наследного графа Воронцова? Чего так пялится на баронессу? Испугалась, что ли?

— Простите, Филипп Ярополкович, но мы с моей группой решили действовать обособленно, — ровным тоном ответил я.

Анна опять вернула себе привычную невозмутимость. Казалось, кроме меня и баронессы, никто не заметил её секундное волнение.

— Что?! — вспылил граф Воронцов. — Вы смеете отказываться?! Кхм… Почему вы отказываетесь от моего предложения? — Он неожиданно взял себя в руки. — В первую очередь оно выгодно вашей группе. Подумайте о жизнях тех, кто рискнул пойти за вами, Александр Ярославович. Бездумные поступки всегда ведут к гибели. Порой даже целого рода.

— Как хорошо, что у меня пока что нет рода, и сейчас меня это не страшит, — легко ответил я. — Мы почти доехали до Проклятых Земель. Благодарю вас за ваше щедрое предложение, но вынужден отказаться — мы будем действовать в своём темпе. Желаю вам и вашей огромной группе успехов. Послужим вместе Империи на разных фронтах. До свиданья, граф Воронцов.

— Я вас услышал, — после нескольких секунд молчания ответил он. — Что ж, удачи вам, Александр Ярославович. Если боги будут благосклонны к вам, ещё увидимся.

— Непременно увидимся, Филипп Ярополкович, — произнёс я, закончил сеанс связи и вернул рацию солдатам.

Семь пар глаз смотрели на меня изумлённо. Одна — с удивлением и благодарностью. А последняя — с каким-то насмешливым одобрением.

— Я как посмотрю, Сань, ты в Академии неплохо так наловчился вести беседы с высокородными господами, — проговорил Глеб, одобрительно покачав головой.

— Вы бы знали, насколько, — степенно ответила Анна за меня. — Александр умеет говорить на равных с любым собеседником. Будь то проректор МАУД или даже наследник Первого Меча Империи.

— Он всегда за словом не лез в карман, — хмыкнул Тёма.

Ребята заулыбались. Никто из моих товарищей по кадетке даже не думал, что я ошибся с выбором.

Однако кое-кто из десятки сейчас выглядел немного растерянно.

— Что-то не так, Вань? — обратился я к Медведеву.

— А? Да нет… всё нормально. Просто… ты уверен, что не зря отказался от предложения его сиятельства? С большой группой нам было бы безопаснее.

— Если вы искали безопасности, то стоило остаться в общежитии! — резко выпалила баронесса Завьялова. — Мы согласились идти за Егоровым, а не за кем-то другим.

Она высокомерно вздёрнула носик и сложила руки на крохотной груди.

— Оса, вопрос был адресован мне, — холодно произнёс я и недовольно покосился на девушку.

Она вскинулась, чтобы ответить, однако смогла сдержать этот порыв. Хоть я перешёл на позывной раньше, чем договаривались, я дал понять, что светские беседы закончились.

— Урса, — повернулся я к Медведеву. — Глупых потерь в моей группе не будет. Выживание группы для меня сейчас — приоритетная цель. Поиск Вороны и её ребят — на втором месте. И только потом уже всё остальное. Если тебя не устраивает моё командование — оставайся в Больших Землях, либо присоединяйся к Воронцову. Но, сдаётся мне, для Пермского княжества будет выгоднее, если его дворянин пойдёт добровольцем от студенческой группы двух учебных заведений, а не от объединённой группы имперского графа.

Медведев дураком не был, иначе бы не поступил в МАУД. И все нюансы аристократического мира с его тонкими многоуровневыми оценками действий аристократов юный дворянин понимал.

— Да, ты прав, — напряжённо кивнул он. — Прости, сглупил. Кстати, группа княжества тоже примет участие в сегодняшней спасательной операции. Но, учитывая местоположение Московской усадьбы княжеского рода, скорее всего, они зайдут с северо-восточной стороны. Так что вряд ли мы с ними пересечёмся.

Ну да, у Проклятых Земель нет условных «дверей» — войти в них можно с любого направления. Только в устоявшихся и изведанных Проклятых Землях, как правило, уже определены наиболее безопасные точки входа. Их и используют.