Я следил одновременно за стеной и за окружением. Покров Сумерек держал, Усиленные Чувства ловили каждый звук в радиусе пятидесяти метров. Караульный на ближней башне прошёл свой круг и ушёл на западную сторону, так ничего и не заметив, шаги удалились и стихли. Тигр лежал в снегу неподвижно и смотрел на расширяющийся пролом.

Время работало на нас, пока работало, и я мысленно отсчитывал секунды, прикидывая, сколько у Ниры уйдёт на завершение и сколько останется до следующего появления караульного на восточной стороне.

Неровный пролом раскрылся в стене, с торчащими камнями и переплетёнными стеблями по краям, достаточно широкий для прохода в полный рост. Тигр тут же поднялся из снега и протиснулся внутрь, его массивное тело прошло между камнями плавно и бесшумно, хвост мелькнул в проёме и пропал во мраке.

Нира вынула посох из трещины и убрала за спину. Серебристое свечение на запястьях погасло, дыхание оставалось ровным, но я заметил скованность в её плечах, напряжение мышц после серьёзного расхода сил. Пробить крепостную стену замка де Валлуа посохом и горстью спящих семян за несколько минут стоило дорого, но Нира ничем не выдала усталости, просто шагнула в пролом следом за тигром, и темнота внутри замка поглотила её фигуру.

Я задержался у пролома и оглядел работу ученицы друида. Корни и стебли, пронизавшие кладку, ещё медленно двигались, удерживая камни на весу и наращивая толщину. Ирма разрушала подпольные питомники и вольеры, и теперь инструмент этого ремесла лежал передо мной. Я запомнил глубину пролома и расположение камней, которые ещё держались и которые уже сдвинулись. На обратном пути нам понадобится этот выход, и я хотел быть уверен, что найду его по памяти, даже если придётся бежать.

Из темноты внутри замка донёсся тихий звук на грани слышимости, то ли шорох, то ли вздох. Там, за рунными решётками и подавляющими контурами, живое существо почувствовало, что проход открыт, и откликнулось первым осторожным голосом. Я перешагнул через нижний край пролома, где переплетённые корни образовали порог, и вошёл в темноту замка де Валлуа, оставив за спиной зимнюю ночь и узкую полоску лунного света на снегу между камнями.

Темнота за проломом была плотной, как земля в могиле, и пахла зверем. Тяжёлый запах, от которого першило в горле, с кислой нотой, въевшейся в камень, в солому и в каждую трещину кладки.

Я знал этот запах по десяткам рейдов в прошлой жизни, по браконьерским базам и подпольным питомникам, где зверей перевозили через границу, запертых в клетках, которые едва вмещали их тела.

Нира шагнула к пролому, и я успел перехватить её за рукав плаща. Она обернулась, и я увидел в полумраке сосредоточенное лицо девушки с тем же выражением, что у ворот зверинца. Серебристые прожилки на запястьях слабо мерцали, выдавая ток маны по каналам, и девушка готова была двигаться дальше, к зверям, ради которых мы пробили крепостную стену замка де Валлуа.

— Подожди, — я сказал это тихо, но так, чтобы она услышала каждое слово. — Звери за решётками провели здесь много времени. Рунные контуры давят на их каналы маны, звери ослаблены и напуганы. Если почуют чужака и запаникуют, шум поднимет всю стражу, а первая клетка так и останется запертой.

Нира остановилась, прожилки на запястьях мигнули и погасли наполовину.

— Мана-звери в замкнутом пространстве, в панике, это катастрофа — мы оба это понимаем, — продолжил я, всё так же тихо, глядя ей в глаза. — Они начнут биться о прутья и выть. Стража прибежит за минуту, и вместо тихого вывода мы получим резню. Их убьют, а нас загонят в угол. Если хочешь вывести их живыми, нужно действовать иначе.

Нира смотрела на меня несколько секунд, и я видел, как за её глазами идёт напряженная работа мыслей. Она взвешивала сказанное и принимала решение. Повезло, что девушка не была подвержена эмоциональным порывам, а то было бы очень сложно провернуть все это.

— Я могу поговорить с ними, — произнесла она так же тихо. — Ирма учила меня этому методу для работы с ранеными зверями в лесу, когда боль и страх делают их опасными для целителя.

Я кивнул, не спрашивая, как именно она собирается это делать. Друидическая связь через каналы маны, прямая передача намерения через живую ткань, каким бы ни был механизм, она с помощью этого пробила стену и усыпила четверых вооружённых мужчин одним броском мешочка. Нира знала своё ремесло, и этого хватало, чтобы довериться ей в этом вопросе.

— Дальше веду я, — сказал я, и она кивнула без возражений.

Тигр стоял в проломе за нашими спинами, серебристо-чёрный силуэт в лунном прямоугольнике, и ждал. Я тронул его по загривку, и зверь скользнул внутрь бесшумно, огромное тело протекло мимо нас вдоль стены, и мы двинулись дальше.

Внутренний двор восточного крыла тянулся длинным каменным коридором между двумя стенами, внешней и внутренней, с земляным полом, засыпанным старой соломой и щебнем. Справа шла кладка замка с узкими тёмными бойницами на высоте второго этажа. Слева, вдоль внешней стены, каменная дорожка огибала угол, и я повёл группу по ней, прижимаясь к стене, где тень была гуще.

Покров Сумерек лежал на плечах, размывая контуры тела, и я двигался медленно, в четверть шага, проверяя каждый метр впереди. Ровное дыхание спящих людей доносилось откуда-то наверху, за толстой стеной, из казармы или караульного помещения, а факел за углом потрескивал метрах в сорока от нас.

В самый глухой час ночи усталость берёт своё даже у дисциплинированной стражи, когда тело тянет ко сну, несмотря на приказы и угрозу наказания. Я это знал по сотням ночных операций в прошлой жизни, на браконьерских базах и в перевалочных лагерях, где зверей держали перед перепродажей.