— Как тебе? — уточнила хозяйка.

— Не помню, старшая, чтобы мне доводилось пробовать столь прекрасный чай.

— Если бы ты сказала, что пробовала лучший, то тебе бы стоило вырвать язык за наглую ложь!

— В таком случае мне повезло.

— Ты не из трусливых. — оценила Тайша. — Но, пожалуй, неправильно ставишь вопрос. Не тебе решать, служить или нет, а мне — взять ли тебя на службу…

— И как мне убедить старшую, что я заслуживаю шанса?

— Для начала — ответь, как зовут бессмертного, которого ты разгневала?

— Бессмертного?

— Если ты сбежала на край света, то у тебя должна быть веская причина. — махнула рукой Тайша. — И, с учётом твоей силы, с высокой долей вероятности это будет гнев одного из бессмертных…

— Я не знаю, но мой клан вырезали в одну ночь — и, подозреваю, что это действительно сделал бессмертный.

— Если бы бессмертный хотел, чтобы ты умерла, то ты была бы мертва. Я выделю тебе место для медитаций, назначу жалование, а также прикрою от врагов.

— Благодарю, старшая.

— Рада, что мы договорились — не люблю убивать гостей. Теперь тебе осталось лишь принести клятву крови.

— Я готова, госпожа.

Тиана поставила пустую чашку на стол и взмахнула рукой, в которой появился меч — и пронзила лишь иллюзию. Бессмертная обратилась в потоки крови, которые окутали тело убийцы нитями, заставляя его замереть в неподвижности.

— У тебя хороший меч.

Голос бессмертной раздался сзади, но Тиана не могла даже повернуть голову, чтобы увидеть свою несостоявшуюся жертву. Но вот ответить — могла.

— Мне тоже нравится.

— Действительно смелая — большинство на твоем месте просили бы пощады.

— А ты бы меня пощадила?

— Вряд ли. — рассмеялась дьяволица, садясь за столик. — Знаешь, я дам тебе шанс — если ты честно расскажешь, кто тебя послал, а затем ответишь на мои вопросы, то я подарю тебе лёгкую смерть.

— Насколько лёгкую?

— Тебя будут пытать всего три дня, а затем я сделаю из твоей души пилюлю.

— Договорились…

Теперь между клинком в её руке и дьяволицей было минимальное расстояние. Тиана не могла сдвинуться с места, но меч — мог. Разделившись на две части, он устремился вперёд, пронзив замешкавшуюся бессмертную. Дьявольская душа вырвалась из тела, но кровавые нити ослабли и Тиана просто разжала пальцы, позволяя второму мечу пронзить беглянку. И на этот раз она оказалась настоящей.

Внимание! Тайша Красная Буря, великая старейшина династии Крови, повержена!

Умерла дьяволица, конечно, довольно легко, но в жизни так оно и бывает. Воздух рядом пошёл волнами, выпуская её напарника. И, вырвав божественный меч из трупа, Тиана и вернула его истинному владельцу. Ведь пусть Тайша была мертва, но битва за её владения только начиналась…

Главы династий были сильны, но не являлись истинными бессмертными — и потому не могли почувствовать смерть наместников. Однако дежурившие в залах слуги заметили повреждение артефактов жизни.

В Зале Драконов погасла лампа души великого старейшины.

С Великого Древа упал один из цветков.

В огромном ледяном зале треснула и развалилась на куски простенькая глиняная табличка.

В Зале Возрождения вспыхнула, обращаясь в пепел, статуэтка феникса.

Ну а в Святилище Крови раскололась так же табличка и свернулась оставленная в чаше кровь.

Гибель одного старейшины требовала проверки, а гибель сразу пяти — немедленной реакции. Немедленной по меркам бессмертных, ведь информации ещё нужно было дойти до глав династий, а им — обменяться ей между собой. Время ещё оставалось, но, тем не менее, таймер начал обратный отсчёт…

Малкир Кашалот из клана Небесного Кита, распорядитель Змеиной Горы, изволил нервничать, а когда старейшина нервничал, то или ел больше обычного, или, наоборот, — напрочь лишался аппетита. И сейчас был как раз второй случай — от тревожных вестей кусок не лез в горло и приходилось заставлять себя, запихивая его силой.

Сегодня стол был скуден: два десятка блюд с разными видами мяса, десяток — с фруктами, овощами или рыбой, немного хлеба и лепёшек, пяток кувшинов с вином. Несколько сосудов с кашами по периметру на случай, если захочется странного, а также всякие соусы, сосчитать которые не было смысла даже пытаться. Тем более служанки непрерывно сновали вокруг, меняя испортившиеся блюда, к большинству из которых толстяк даже не притронулся.

Конечно, на своей поздней стадии зарождающейся души Малкир мог бы обойтись и без пищи, но таков был его путь дао, и он не собирался отступать от него ни при каких обстоятельствах. Ведь именно одержимость являлась одним из ключей к достижению бессмертия. И как карп может переродиться в дракона, приложив достаточно усилий и поднявшись по водопаду, так и кит — в мифического Кунь Пэна. Если, конечно, будет достаточно прожорлив…