Для этого ублюдка было обычным делом стравить двух отморозков и с улыбкой наблюдать, как они рвут друг другу глотки. Или, того хуже, спровоцировать кровавую бойню на истребление между целыми астероидными колониями просто забавы ради. Проще говоря — избалованный щенок с прогрессирующим комплексом Бога. Отчасти именно поэтому он находился в немилости у патриарха собственного Дома. Маркус доставлял слишком много проблем, которые старшим приходилось гасить баснословными кредитами или политическими услугами. А услуги в нашей Галактике стоят в разы дороже любых денег.
Мы ждали вслепую, и от этого неведения время растягивалось в бесконечность. Если фрегаты пройдут мимо и удалятся на безопасное расстояние, автоматика «Тени» возобновит трансляцию пакетов телеметрии. Так что оставалось только стиснуть зубы. Либо пронесёт, либо нет.
Спустя десяток минут стало предельно ясно: не пронесло.
Исполинский остов старого транспортника вздрогнул. Мы ощутили эту глухую, низкочастотную вибрацию даже сквозь подошвы тяжёлых магнитных ботинок.
— Стыковка? — буднично поинтересовался Харрг по рации таким тоном, будто мы не сидели в засаде на чужом корабле, а выбирали выпивку в портовом баре.
— Похоже на то, — мрачно отозвался я. — Рубим связь. Режим абсолютного молчания.
Напарник кивнул, и в шлеме повисла мёртвая тишина. Пока активна обычная локальная рация, в динамиках всегда присутствует лёгкий белый шум или шелест космических помех. Единственная система, дающая кристально чистый канал, — это гиперсвязь, но жрёт она столько энергии, что использовать её на тактических дистанциях просто смешно. Так что лёгкий треск эфира давно стал для нас привычным фоном. Теперь же, с отключёнными коммами, наступил абсолютный, давящий на барабанные перепонки вакуум. Я слышал только стук собственного сердца и хриплое дыхание.
Минуты тянулись невыносимо медленно, пока в пробоине наконец не мелькнули тени.
Внутрь бесшумно скользнула группа имперских десантников в тяжёлых штурмовых комплексах. Они двигались грамотно, сразу рассредоточиваясь и беря периметр на прицел. Как и мы, бойцы использовали магнитные подошвы, чтобы уверенно маневрировать в невесомости.
Их массивные скафандры-доспехи были окрашены в матово-чёрный, с тонкими золотыми линиями на сочленениях бронепластин. На нагрудниках едва угадывался тусклый символ: кулак, раскалывающий надвое корпус корабля. Это были необычные патрульные. Орден «Инвиктус». Радовало лишь то, что на этот раз Судьба подкинула нам не элиту Белого Корпуса, а «всего лишь» тяжёлую линейную пехоту. Но какого дьявола целое отделение Ордена забыло здесь, на краю мёртвой системы, да ещё и в свите личного вымпела Оберона? Количество вопросов росло в геометрической прогрессии, а вот ответов не прибавлялось.
Шестёрка бойцов слаженно разделилась на две тройки. Взяв под контроль разные векторы, они медленно двинулись вглубь грузового отсека. Они действовали как единый механизм, настоящие профессионалы. Наши с Харргом шансы выбраться отсюда без стрельбы стремительно пикировали к нулю.
Ещё пара невыносимо долгих секунд — и отсек озарили две ослепительно-белые вспышки, моментально слившиеся в единое бушующее зарево. Мины сработали идеально: ровно в тот момент, когда замыкающий группы пересёк невидимую линию активации.
Направленные заряды плазмы ударили десантникам прямо в спины. Двое замыкающих приняли на себя основной удар, который испепелил их в считаные мгновения. Оплавленные останки сорвало с магнитных захватов и беззвучно швырнуло во тьму трюма. Ещё двоих сильно посекло шрапнелью и накрыло вторичной термической волной. Больше всего повезло авангарду: рефлексы элиты не подвели, и маневровые ранцы первых бойцов синхронно выплюнули струи сжатого газа, резко разбрасывая их в стороны от эпицентра.
Но это их не спасло. Не сговариваясь, мы с Харргом открыли перекрёстный огонь из тяжёлых винтовок.
Жестокая отдача от стрельбы кинетическим оружием в невесомости едва не вырвала нам плечи, но намертво вцепившиеся в палубу ботинки и сервоприводы лёгких скафандров поглотили эту разрушительную инерцию, удержав нас на месте.
Тяжёлые вольфрамовые снаряды обрушились на выживших десантников ровно в тот момент, когда они пытались стабилизировать полёт и уйти из зоны поражения. Хвалёная броня «Инвиктуса» выдержала первые попадания, брызнув искрами поглощённой кинетической энергии, но на этом их удача закончилась. Бронебойные очереди прошили керамику и плоть. Страшная инерция пуль закрутила безжизненные вскрытые скафандры, унося тела прочь во мрак мёртвого корабля.
Всё было кончено за десять секунд.
Но мы с напарником не спешили радоваться, отлично понимая, что это лишь разведка боем. И мы оказались правы. Не успел остыть раскалённый металл у входа, как тактический дисплей визора замигал новыми сигнатурами. Нас брали в клещи. В трюм грамотно и осторожно втягивались ещё два полных отделения противника, а вот мин-сюрпризов у нас больше не осталось.
У противника были на руках все козыри. Нас плотно зажали за укрытиями, не давая ни единого шанса высунуться: мы с Харргом огрызались короткими очередями исключительно наугад. О прицельной стрельбе не шло и речи — стоит подставить голову, и её тут же прошьёт вольфрамом. Радовало лишь одно: штурмовики «Инвиктуса» не пускали в ход термобарические или плазменные гранаты. Судя по всему, у них был жёсткий приказ по возможности сохранить груз, за которым мы прятались. Крошечная, но очень приятная тактическая мелочь.