— Здравствуйте, — сказал, обращаясь ко всем.
Дядя обернулся, и на его лице мелькнуло что-то вроде удовлетворения. Двое других лишь бросили короткие, полные откровенного пренебрежения взгляды, и тут же отвели глаза. Холодная стена неприятия ощущалась почти физически.
«Что же натворил предыдущий хозяин тела? — с горькой усмешкой подумал я. — До чего надо докатиться, чтобы все тебя так ненавидели?». Но жалеть себя некогда — я пришёл не для того, чтобы завоёвывать симпатии.
— Я верил, что ты придёшь, — хрипловато сказал дядя и тяжело хлопнул меня по плечу. — Молодец, что одумался.
Я попытался улыбнуться.
— Насчёт ягоды… — начал я.
— Да-да, помню, — махнул он рукой. — Если повезёт, заглянем в нужные места. Сначала — инструктаж.
Он обвёл взглядом наш небольшой отряд, его лицо стало серьёзным.
— Напоминаю, что Лес — это отдельный мир, что нас не любит. Каждое дерево, куст, даже пробегающая мимо тварь может оказаться последним, что вы увидите. Мои слова внизу — закон. Ослушаетесь — можете сразу прощаться с жизнью, вытаскивать не буду. Ты, племяш, никуда не высовываешься и ничего не делаешь без команды. Шумим по минимуму. Нашли что-то ценное — сигнал мне. Увидели непонятную тварь — сигнал мне. Запахло странно — сигнал мне. Захотели поссать — сигнал мне. Лес ошибок не прощает. Всё понятно?
Мужчины молча кивнули, не задавая лишних вопросов. По всей видимости, они слышали это много раз, и инструктаж больше говорился для меня. Я кивнул, стараясь не выдать внутренней дрожи.
— Какие понятливые, аж тошно. Ну раз так, то все за мной!
Он двинулся к массивным воротам миниатюрной крепости. У ворот стояли двое мужчин в полных латах, их лица скрывали глухие шлемы с узкими прорезями для глаз, а рядом с каждым лежал зверь. Стоило мне перевести взгляд на первого, как я ощутил животный страх, куда более сильный, чем раньше. Тело будто задеревенело, боясь сделать и шаг.
Передо мной лежал огромный пёс размером с телёнка, с пастью, усаженной тремя рядами зубов, и гребнем из острых шипов вдоль хребта. Я мысленно, почти рефлекторно, попытался «увидеть» его через систему, как делал это с куницей или кошкой.
Перед глазами вспыхнули строки, но они были обрывочными, повреждёнными, будто система наткнулась на непреодолимую стену.
[Существо:???]
[Класс:???]
[Ранг:???]
[Предупреждение: Уровень угрозы КРИТИЧЕСКИЙ]
[Рекомендация: Немедленное дистанцирование]
Я едва сдержал вздох облегчения, когда строки погасли. Что это вообще такое?! Я со страхом перевел взгляд на второго зверя — помесь скорпиона и ящерицы с бронированным хвостом, кончик которого был раскалён докрасна, как кусок металла в горне кузницы. Результат был тем же.
[Существо:???]
[Класс:???]
[Ранг:???]
[Предупреждение: Уровень угрозы КРИТИЧЕСКИЙ]
[Рекомендация: Немедленное дистанцирование]
Система, к которой я потихоньку начинал привыкать, оказалась бессильна против этих монстров! Лишь понимание, что звери не собирались нападать, а являлись лишь стражами, позволило мне взять себя в руки и заставить тело двигаться, однако комок страха в горле никуда не делся.
Тем временем дядя подошёл к страже и кивнул.
— Доброе утро! Отряд Морриса — планируем сбор на первом слое.
Один из стражников кивнул и спросил:
— И тебе не хворать, Ларк. Надолго в этот раз?
— Планируем на сутки или двое, как пойдет.
— Хорошо. Правила все те же: запрещено намеренно провоцировать массовые миграции фауны и углубляться ниже заявленного слоя без спецразрешения. Ответственность за жизнь и здоровье несёте самостоятельно, входная пошлина — пять серебряных с отряда.
Дядя, не моргнув и глазом, отсчитал из кожаного мешочка пять блестящих монет и протянул их стражнику. Тот взял их и махнул рукой.
С грохотом и скрежетом массивные засовы за его спиной пришли в движение. Ворота толщиной в два моих тела медленно открылись, открывая проход.
— Пошли, — бросил дядя и первым шагнул вперед.
Внутри оказался прямой коридор, освещённый тусклым светом, упирающийся в круглую залу. В центре на полу зияла огромная дыра, огороженная невысоким бортиком, а над ней на толстых цепях висели… клетки. Большие, просторные, из толстых железных прутьев.
Как только мы переступили порог одной из клеток, снаружи раздался лязг, и массивная решётка захлопнулась за нами. Я невольно вздрогнул, ощутив себя в ловушке. В следующее мгновение раздался скрежет механизмов, клетка резко дёрнулась, а затем плавно пошла вниз.
Поначалу нас окружали лишь освещённые тусклым мхом каменные стены шахты. В тесном пространстве царила тишина, нарушаемая лишь скрипом тросов. Я стоял, вцепившись в холодные прутья, и чувствовал, как сердце колотилось где-то в горле. Что ждало нас внизу? Воображение, подпитанное обрывками знаний о фантастических мирах, рисовало чудовищные картины. Я украдкой посмотрел на своих спутников.